Alternativas en la Educación Pública

Aprovechando el debate educativo que está surgiendo en el país, es bueno conocer que existen alternativas viables que pueden ampliar el rango de selección de los padres a la hora de decidir sobre dónde estudiarán sus hijos. Más allá de la opción educación privada versus educación pública, actualmente se están ensayando en el mundo algunas distintas modalidades dentro del área de educación pública que, manteniendo la gratuidad de la enseñanza, permiten un aumento de la calidad. A continuación copio una versión resumida de un ensayo sobre distintas opciones de enseñanza pagada por el Estado, mayormente ensayadas en los EEUU (aunque a nivel latinoamericano se han ensayado algunas en Chile y Colombia) y que permiten vislumbrar alternativas al sistema educativo venezolano donde los padres tengan verdadero control y poder de decisión sobre qué enseñanza reciben sus hijos y, más importante, dónde la reciben.

(Esta discusión continuará en el Foro Liberal.)


Reinventando la educación pública
Chester E. Finn, Jr
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Solución 1: Más fondos para las escuelas públicas
[…]Es más bien una idea vieja y familiar. Podríamos llamarla más de lo mismo: arreglemos las escuelas con más input clases más pequeñas, más profesores, más entrenamiento para los profesores, más programas especiales, más horas al día, más días al año, etcétera. Tanto en Canadá como en Estados Unidos, esta ha sido por mucho tiempo nuestra aproximación principal al reto de cómo hacer mejores las escuelas.

Es nuestra aproximación principal a cómo mejorar muchas cosas: instalar un motor más grande, cambiar los neumáticos, o añadir más cromo. Al seguir esta estrategia, el gasto por alumno se ha más que triplicado en términos reales desde la década de 1950.

Solución 2: Estándares e incentivos
[…]Algunos la llaman la reforma basada en estándares, o reforma sistémica. Comienza con la premisa de que si nuestra principal preocupación son los resultados académicos, necesitamos enfocarnos directamente en esos resultados. La forma de empezar es especificar los resultados que queremos. […]Esta estrategia incluye establecer medidas confiables del progreso en relación con los estándares y las pruebas, y luego hacer a las escuelas responsables por sus resultados.

Esto es, deberíamos premiar a los profesores y administradores cuando alcanzan los resultados deseados e intervenir de alguna forma cuando no lo hacen. Este enfoque puede significar pagas extras para los profesores y directores cuyos alumnos cumplan con los estándares. También puede significar escuelas de verano para los alumnos que no alcancen los estándares. Las complejidades de la reforma basada en estándares la hacen difícil de implementar. ¿Quién establece los estándares? Después de un esfuerzo abortado por establecer estándares nacionales en Estados Unidos hemos tranzado en gran parte para tener estándares estatales. ¿Reflejan los tests los estándares de forma precisa? ¿Son válidos e informativos? Lo más difícil de todo, ¿tienen los diseñadores de políticas la fuerza para hacer cumplir con la responsabilidad por los resultados aún cuando resulte que un número muy grande de alumnos no está alcanzando los estándares?

Solución 3: Enfoques basados en el mercado
Entre la estrategia del “haga más” y la estrategia basada en estándares, una tercera estrategia de reforma educativa ha comenzado a consolidarse. Esta evita el cambio centralizado, de arriba hacia abajo. Refleja las raíces, el mercado, el cambio de estilo competitivo. Para simplicidad la llamaremos el movimiento de elección, aunque adopta diversas formas. El movimiento de elección incluye el pago con vouchers, las escuelas chárter, las escuelas por contrato o por outsourcing, todo tipo de programas de becas con fondos privados, planes de inscripción abiertos, planes para escoger entre escuelas públicas y otras formas de estimular la diversidad y la competencia en la educación primaria y secundaria…

Las escuelas “chárter”
Las escuelas chárter son escuelas públicas independientes libres de la mayoría de los constreñimientos burocráticos de regulaciones locales y estatales, y en la mayoría de los lugares libres de contratos que se rijan por las reglas de los sindicatos de profesores. Pueden ser conversiones de escuelas públicas existentes. En algunos estados, pueden ser conversiones de escuelas privadas existentes. La mayoría, sin embargo, han sido nuevas escuelas iniciadas por profesores, padres, grupos de la comunidad, e incluso por firmas privadas.

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Las escuelas chárter son sin duda alguna una forma de escuela pública, pero una escuela pública diferente de aquellas a las que estamos acostumbrados. Primero, las escuelas chárter están abiertas para todos. No tienen estándares de admisión. Están obligadas a aceptar a todos los niños para los que tengan espacio. Segundo, las escuelas chárter se pagan con el dinero de los impuestos, no cobran una pensión. Y tercero, las escuelas chárter deben responder por sus resultados ante una autoridad pública debidamente constituida, que puede decidir que sean cerradas si sus resultados no son satisfactorios.

Una escuela chárter cuenta con un período específico de tiempo, típicamente cinco años, para alcanzar los resultados que promete, y si no obtiene esos resultados se arriesga a que su estatuto no sea renovado. Al mismo tiempo, ya que se trata de una escuela de elección, una escuela charter debe satisfacer a sus clientes o se encontrará sin alumnos. En otras palabras una escuela charter es responsable en dos direcciones, ante el cuerpo que la autorizó y ante las familias que inscriben a sus hijos en ella. […]A pesar de ser más independientes que las escuelas públicas tradicionales y de que asisten a ellas sólo los jóvenes cuyas familias las seleccionan, lo cierto es que siguen siendo supervisadas por el gobierno, son vulnerables a cambios en los vientos de la política, y están sujetas a un mercado imperfecto. […]No están sujetas a todas las regulaciones y restricciones que dictan los contratos en la generalidad de las escuelas públicas, y no están obligadas a contratar a profesores titulados. Son más aptas para ser dirigidas por legos que por expertos, y envían una señal a la nación ya que, en vez de tener alumnos y presupuestos garantizados, deben satisfacer a sus clientes y reunir los recursos para cumplir con sus obligaciones.

Las fórmulas de financiación para esas escuelas son frecuentemente complejas, pero lo convencional es que no reciban recursos de capital de los estados y que sólo obtengan el 80% de los recursos para operación que reciben las escuelas públicas convencionales. ¿Qué tan desesperado hay que estar para llevar a nuestro propio hijo a un lugar tan riesgoso como ese? Y aún así, en 2001, estas escuelas cuentan con más de medio millón de niños, y 70% de las escuelas charter de Estados Unidos tienen listas de espera. La demanda excede a la oferta.

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Ahora tenemos a muchas comunidades donde se enfrenta la competencia de las escuelas charter compitiendo mejor. Lo detestan pero es bueno para ellos y, lo más importante, es bueno para los niños inscritos en escuelas del sistema, niños por los que ahora se debe competir y no considerar garantizados.

[…] Necesitamos reinventar la educación pública para que no se maneje más como el departamento de carreteras, sino que en vez de ello funcione a través de una amplia variedad de proveedores de servicios educacionales.

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Vouchers
La primera de esas formas son los vouchers. Alguna vez pensamos que los vouchers nunca funcionarían con fondos públicos, pero ahora hay tres lugares prominentes en Estados Unidos donde los gobiernos pagan con dinero público los vouchers….

Los vouchers respaldados con fondos privados, también conocidos como programas de becas, se están expandiendo rápidamente. Están apareciendo como hongos gracias a generosos donantes privados que quieren mejorar las oportunidades educativas de niños de bajos ingresos… Los primeros resultados sugieren que, con la ayuda de estos vouchers respaldados con fondos privados estos niños están aprendiendo más en sus nuevas escuelas que sus contrapartes en las antiguas escuelas.

Outsourcing
La segunda de estas cuatro reformas basadas en el mercado es la del outsourcing. Outsourcing es el es el término utilizado cuando operadores privados son contratados por sistemas escolares públicos para administrar escuelas públicas. Yo mismo dediqué un par de años al Proyecto Edison, una entre una docena de firmas privadas que prestan actualmente este servicio. Proyecto Edison administró más de cien escuelas públicas en el período 2000-01. Algunas de ellas son escuelas charter, pero la mayoría se administra bajo contrato con sistemas escolares que han decidido manejar por outsourcing las escuelas con las que parecen no poder. Veamos si alguien más puede hacer una diferencia. El estado de Maryland contrató recientemente con Edison para que se encargue de varias de las escuelas en peor estado en Baltimore, escuelas que se han mostrado irrecuperables en las últimas dos décadas…

Escuela en casa
La tercera forma de cambio orientado hacia el mercado es la escolarización en el hogar. Cerca de un millón de niños en Estados Unidos, el 2% del total, están actualmente escolarizados en casa. Sus padres los han retirado del sistema escolar para que sean enseñados en su propio hogar. Cada vez hay más de estos padres y cada vez tienen más medios a su alcance, lo que me lleva a mi cuarto ejemplo, que está muy relacionado con este de la educación en el hogar.

Tecnología
Mi cuarto ejemplo es el de la tecnología. La tecnología promete liberar a las personas completamente de las escuelas físicas y obtener educación para sus hijos sin que estén nunca bajo el techo de un edificio escolar. En forma similar hemos sido liberados de los agentes de viaje, y nuestra habilidad para obtener opiniones médicas vía internet nos ha liberado de los doctores. Conozco muchos portales de internet que intentan ofrecer una educación primaria y secundaria a través de la red respaldados por currículos de clase mundial e instrucción, y que intentan hacer mercadeo llegando directamente a los padres…

Utilizando una gran variedad de fuentes para el currículo y la instrucción —a algunas de las cuales se tendrá acceso mediante el computador, a otras mediante el correo, una en forma de CD-ROM, otras como cintas de video o audiocasetes—, los padres escogerán la combinación de diferentes formas de instrucción. Si no quieren que sus hijos sean educados en un solo lugar, los enviarán a la escuela por la mañana y a algún otro lugar en la tarde. Otros padres complementarán la educación que reciben sus hijos en la escuela…

He dicho lo suficiente para sugerir por qué me siento optimista en este campo, por primera vez en un cuarto de siglo. No se trata de que tengamos resueltos los problemas de la educación, o de que alguna de estas reformas sea una panacea, una píldora que podemos tomarnos para curar todos los males mañana. No, pero el número de remedios, el número de experimentos, el número de opciones que son genuinamente diferentes y mejores es, en mi opinión, extremadamente alentador. Ellos nos dan un primer aviso de cómo pueden reinventarse los sistemas educativos en Estados Unidos, en Canadá y alrededor del mundo para beneficio de los niños, los profesores y la más extensa sociedad.

Edición del artículo “Reinventing Public education Via the Marketplace” que hace parte del libro Can the Markets Save Our Schools? editado por Fraser Institute.